Le débat sur le passage du fret commercial des véhicules diesel aux véhicules électriques se concentre souvent sur l'autonomie, la charge utile et les terrains difficiles, le tout mis en balance avec les objectifs d'émissions et les exigences de disponibilité.
Prouver la valeur d'un camion électrique de classe 8 ne se fait pas sur papier ou sur une pente de test ; cela se produit sur les pentes réelles des autoroutes inter-États qui limitent le transport routier depuis des décennies.
Covenant Logistics, un acteur majeur des chaînes d'approvisionnement nord-américaines, a récemment soumis le Tesla Semi à une évaluation rigoureuse de deux semaines avec l'un de ses clients en Californie, selon Matt McLelland, vice-président du développement durable et de l'innovation chez Covenant Logistics.
La phase finale de l'essai a envoyé un Semi entièrement chargé franchir le col de Tejon sur l'Interstate 5, un tronçon largement connu dans l'industrie sous le nom de « The Grapevine ».
Le défi du Grapevine
Ce corridor relie les ports d'Oakland, de Los Angeles et de Long Beach aux centres de distribution de la vallée de San Joaquin et transporte une part substantielle du trafic routier de la côte Ouest.
La route atteint une altitude maximale de 4 160 pieds, le point culminant de l'I-5 en Californie. Pour un camion entièrement chargé se dirigeant vers le nord, l'ascension exige une puissance élevée et soutenue pour maintenir son élan. Sur les pentes raides, les moteurs diesel traditionnels peuvent s'essouffler sous de lourdes charges, ce qui rend difficile pour les conducteurs de reprendre de la vitesse une fois qu'elle est perdue.
La direction sud présente un défi différent : la descente depuis le sommet de Tejon chute de 2 613 pieds sur seulement 11,6 miles. Son segment le plus raide, connu sous le nom de Grapevine Hill, maintient une pente continue de 6 % sur 5 miles.
Pour les flottes diesel, contrôler cette descente est un exercice très stressant de gestion thermique, exigeant une vigilance pour éviter que les freins à friction ne surchauffent, ne s'estompent ou ne tombent en panne sous une remorque chargée.
Changement de paradigme
Les retours de Covenant Logistics indiquent que le groupe motopropulseur tri-moteur du Tesla Semi constitue un avantage significatif pour les opérations en montagne. Lors de l'ascension vers le nord, ses moteurs électriques ont fourni un couple instantané et une puissance continue.
Au lieu de la décélération lente et saccadée due aux changements de vitesse, typique des camions diesel sur les pentes raides, le chauffeur d'essai de Covenant a rapporté que le Semi conservait son élan avec une facilité que les alternatives diesel ne pouvaient égaler.
Lors de la descente vers le sud, les avantages d'un VE étaient encore plus évidents. Les poids lourds conventionnels s'appuient sur une combinaison de frein moteur et de freins à friction qui génèrent une chaleur substantielle et risquent une perte d'efficacité du freinage. Le Tesla Semi évite cette faiblesse en utilisant le freinage régénératif.
Alors que la gravité tire la remorque chargée sur la pente de 6 % de Grapevine Hill, les moteurs électriques inversent leur rôle pour agir comme des générateurs, ralentissant le camion tout en capturant l'énergie cinétique et en la renvoyant vers la batterie. Cela supprime la charge thermique sur les freins à friction et transforme une descente dangereuse en une manœuvre de récupération d'énergie.
Une confiance croissante des flottes
La conduite sur longue distance en montagne est une source majeure de fatigue du conducteur et de stress opérationnel. La gestion des rapports de vitesse dans les montées et la confrontation à la possibilité d'utiliser des rampes de sécurité pour camions en descente exigent une concentration intense, même de la part des opérateurs expérimentés.
Selon McLelland, le conducteur de Covenant a été véritablement stupéfait par les performances du Tesla Semi et a rapporté un niveau de confiance au volant qui surpassait tout semi-remorque diesel conventionnel.
En remplaçant le bruit, les vibrations et les limitations thermiques d'un groupe motopropulseur diesel par le silence prévisible des moteurs électriques, le véhicule accroît la sécurité des conducteurs manipulant des équipements de plusieurs tonnes dans des conditions réelles exigeantes.
Alors que les flottes examinent les données de ces essais réussis, les arguments économiques et opérationnels en faveur d'une adoption plus large des VE de classe 8 deviennent difficiles à ignorer.
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